¿Qué es el software libre?

Así como nuestras madres, padres o abueles nos contaron de la primera televisión que tuvieron en su casa, muches de nosotres, quienes crecimos en los años ’90, nos acordamos de nuestra primera computadora. En mi caso fue una PC con Windows 95, el sistema operativo que por ese tiempo se imponía en todo el mundo. Desde ese entonces, y durante muchísimos años, supuse que usar una computadora era aprender a utilizar y adaptarse a ese sistema: asimilar sus características, sus distintos programas y funciones, etc. Prácticamente todas las computadoras con las que tenía contacto, en la escuela, en casa de mis amigues o conocides, venían con Windows instalado. No parecía llamativo, simplemente era así.

Me atrevería a decir que todavía, en muchos casos, tenemos asumido que la computadora es sinónimo de Windows. Que existan otros sistemas, es más, que sea posible saber cómo están construidos o incluso que podamos intervenirlos, modificarlos y compartirlos puede resultar, para muches de nosotres, una rareza. Pero esto no es casualidad ni siempre fue así. Hasta entrada la década del ’80, era habitual que las comunidades informáticas modificaran y compartieran el software que utilizaban. Por ese entonces, se podía acceder al código fuente de un programa, leerlo, intervenirlo, mejorarlo, cambiar alguna función, etc. Sin embargo, al expandirse cada vez más el uso comercial del software, las empresas comenzaron a restringir la posibilidad de intervenir sobre el código o compartirlo. De esta manera, obtenían un mayor control sobre el uso del software y sus ventas. Esto se conoce como software privativo, donde las libertades de acceder al código, modificarlo y/o compartirlo están restringidas. 

Ante el desarrollo del software privativo, la comunidad hacker comenzó a organizarse. Uno de sus miembros, Richard Stallman, decidió construir un sistema operativo que fuera libre. Así fundó, en 1983, el Proyecto GNU y definió el software libre sobre cuatro libertades: 0) la libertad de ejecutar un programa, 1) la libertad para modificarlo, 2) la libertad de copiarlo y distribuirlo (gratuitamente o a un costo) y 3) la libertad de distribuir versiones mejoradas de un programa. Mientras la libertad cero puede ser compartida tanto por programas libres como privativos, las libertades uno, dos y tres son específicas del software libre y responden a distintos niveles. La uno refiere a una actividad de carácter individual, que consiste en la libertad de ayudarse a uno mismo ajustando un software a las propias necesidades. La libertad dos implica una actitud de ayuda al otro, que se expresa en la libertad de compartir el software. De esta manera, el software libre, a diferencia del privativo, tiene como supuesto fundamental una dimensión cooperativa, que articula el trabajo sobre sí mismo con la dimensión del cuidado del otro. El tercer tipo de libertad involucra una dimensión de construcción colectiva y de cuidado de la comunidad, ya que consiste en libertad de contribuir a la comunidad a partir de mejorar un software.

Stallman pasó varios años construyendo los distintos componentes del sistema operativo GNU. Para 1990 el sistema estaba casi completo, pero faltaba un elemento central: el núcleo o kernel. En ese mismo momento, en Finlandia, Linus Torvalds, un joven de 21 años, se encontraba en la tarea de construir un núcleo, al que llamó Linux. En agosto de 1991, publicó un mensaje compartiendo su trabajo: “Estoy haciendo un sistema operativo libre (es sólo un hobby, no será grande y profesional como GNU)”. El 17 de septiembre de ese mismo año se lanzó la primera versión de Linux y, finalmente, en 1992 la combinación del kernel con el sistema GNU dio por resultado el sistema operativo completo GNU/Linux.   

Linux no sólo es conocido por ser un sistema operativo libre, sino también por su modelo de desarrollo colaborativo, conocido como modelo del bazar, que se diferencia del tipo de construcción del software privativo, llamado modelo de la catedral. En la catedral, el trabajo de diseño, desarrollo y prueba de un nuevo software se organiza a través de una estructura jerárquica integrada por unos pocos desarrolladores, que elaboran distintas pruebas y liberan el programa al usuario una vez que éste ha superado la mayor parte de los errores. En el bazar, en cambio, el código se publica frecuentemente, y los usuarios colaboran entre sí para detectar posibles errores, depurar el software y así mejorarlo.

¿Por qué usar software libre? Porque nos da la posibilidad de decidir qué tipo de programa queremos usar, adaptarlo para diversos propósitos, colaborar con otros para su desarrollo, o modificarlo según las necesidades de nuestra comunidad. También porque nos permite relacionarnos de otro modo con la tecnología y promueve una manera alternativa de construir y de utilizar nuestras herramientas. Es cuestión de ampliar y conocer nuevas perspectivas y ponerlas en práctica para que nuestra PC pase a ser sinónimo de libertad.